Listado de los más de 9.000 satélites que orbitan la Tierra

Podemos dividirlos según muchos criterios. El principal es hacerlo por tipo, ya que cada uno ocupa su lugar en el espacio con una función. Hay muchos tipos de satélites diferentes y se usan para todos los ámbitos de la actualidad. Por ejemplo, de navegación que nos permiten tecnologías como GPS o GLONASS, de comunicaciones o satélites meteorológicos que son los utilizados para conocer y registrar el clima de la tierra o el tiempo atmosférico. Además, hay otros muchos como reconocimientos utilizados por organizaciones de inteligencia o militares, satélites usados como armas espaciales…

Por otro lado, también pueden diferenciarse en su órbita según estén en la órbita baja, media o en la órbita geoestacionaria. La mayoría de ellos son parte de la órbita baja terrestre o LEO. ¿Qué significa esto? Se trata de una órbita que está entre 200 y 2000 kilómetros de la superficie de la tierra. La mayoría de los satélites están en esta órbita, aunque generalmente son los de comunicación los que están en otras como la orbita geoestacionaria, por ejemplo.

Primeros satélites

El primer satélite en ponerse en órbita fue el Sputnik, lanzado desde el cosmódromo de Baikonur como parte del programa espacial de la Unión Soviética. Se lanzó el 4 de octubre del año 1957 y tenía alrededor de 58 centímetros de diámetro y un peso de unos 80 kilos. La primera versión tardó 98 minutos hasta orbitar la Tierra y su principal misión era conseguir información sobre las capas altas de la atmósfera. Pero no fue el único y el Programa Sputnik de la URSS incluyó muchos lanzamientos en total.

El segundo fue el Sputnik 2 que llevaba a la perra Laika para convertirla en el primer ser en entrar en órbita. Se lanzó el día 3 de noviembre de 1959 y fue la primera nave espacial capaz de transportar material biológico. Lo hizo en una cápsula de cuatro metros de alto con dos metros de diámetro y con varios compartimentos entre los que se encontraba la cabina sellada donde viajaba el animal. Tras este lanzamiento llegaron muchos más desde el año 1958 hasta el año 1961 aunque generalmente se habla de los tres primeros como los más importantes para la historia.

Estados Unidos tardó algo más en lanzar su primer satélite de comunicaciones y lo hizo en el año 1960. El Echo 1 se lanzó el 12 de agosto del año 1960.

Cuántos satélites hay

Desde la Oficina de Naciones Unidades para Asuntos del Espacio Exterior aquí (una organización parte de las Naciones Unidas y con sede en Austria) podemos consultar cuántos satélites hay en cada instante, pero también cuáles son, a qué país pertenecen o cuál es su estado si están o no en órbita en ese momento de la consulta… Se trata de una base de datos de libre donde podemos filtrar por año, podemos elegir ver desde dónde se han mandado, qué países los han mandado, si están o no en órbita, etc.

En la actualidad hay alrededor de 9.000 satélites en órbita además de alrededor de 4.000 que ya no están en órbita pero han quedado recogidos en la base de datos que puedes consultar actualizada en la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA).

¿Por qué hay tantos? Los satélites en órbita crecen rápidamente en los últimos años por un motivo claro: cada vez es más barato lanzarlos. El coste de lanzar estos satélites ha disminuido y no son solo los estados los encargados de hacerlo, sino que hay empresas privadas que cuentan con una gran cantidad de ellos, como es el caso de SpaceX con Starlink. La creciente cantidad de los mismos tiene ventajas a nivel de mejora en muchos servicios pero es también un motivo de preocupación frecuente a la hora de gestionar el tráfico y la basura espacial, como explicaremos más tarde. De hecho, hay más de 4.000 actualmente que no están operativos y que ya se han convertido en basura espacial acumulada.

Por países

Entre los países con más satélites en órbita encontramos algunos como Francia (con alrededor de 164) u otros como Alemania con unos cien, por ejemplo. También la India tiene más de 100 en el momento de la redacción de este artículo… Aunque los países o regiones con más satélites en órbita son China (con más de 1.000) además de otros como Rusia (alrededor de 3.700) y Estados Unidos con casi 10.000 en órbita. Gracias a la base de datos mencionada podemos saber que España tiene 51 satélites del total. Entre los más recientes que se han lanzado destacan modelos españoles como el URESAT 1 o el MRC-100, aunque se recuerda con especial importancia el satélite NEPTUNO lanzado unos años atrás con el fin de afrontar retos de seguridad marítima. Pero no es el único y desde la web de UNOOSA.org podemos consultar todos los satélites de España y la gran mayoría de ellos están actualmente en órbita.

Simplemente debemos usar el filtro de la página web enlazada en párrafos anteriores y podremos ver qué países tienen satélites en órbita pero también cuántos tienen, cuáles son y cuál es su misión en el espacio.

Satélites y empresas

No solo los gobiernos se han encargado de lanzarlos en la actualidad, sino que los bajos costes que supone ponerlos en órbita ha hecho que sean muchas las empresas privadas que lo hacen. Es el caso de SpaceX como la más conocida pero no es la única y hay otras como OneWeb, StarNet o Amazon. En total, estas empresas planean lanzar más de 100.000 satélites en los próximos años.

El caso más conocido es el de Starlink, una constelación lanzada con el fin de ofrecer Internet en todo el mundo a gran velocidad y con velocidades de hasta 1 Gbps con latencia 25 ms. Starlink pretende incluso llegar a zonas aisladas o a lugares que han sufrido catástrofes naturales, pero también supone una ventaja con respecto a la cobertura en aviones o en barcos. La intención del proyecto es tener alrededor de 12.000 satélites en la década de 2020.

Satélites y sus órbitas

La Tierra tiene más de 9.000 satélites en órbita, y la gran mayoría de ellos se pueden dividir según el tipo órbita en el que se encuentran:

• Órbita Terrestre Baja (OTB o LEO): Aquí es donde tenemos la gran la gran mayoría, donde podemos encontrar los de comunicaciones, satélites de teledetección, etc. Es aquí donde se encuentran los Starlink de Elon Musk, o los de SpaceX, así como algunos que seguro que os sonarán a todos, como son los del telescopio Hubble. Los satélites trazan una órbita circular que está a una altitud de entre 200Km y 2.000Km.
• Órbita Terrestre Media (OTM o MEO): Cuenta con una cantidad muy inferior de satélites, los cuales se utilizan para sistemas de navegación, GPS, etc.
• Órbita Terrestre Alta (OTA o HEO): Por encima de los 35.786Km de altitud, con una velocidad de rotación inferior a la de la Tierra, por lo que sus ciclos son superiores a 24 horas.
• Órbita geosíncrona (OGS o GSO): Es la segunda órbita más poblada en cuanto a cantidad de satélites, usados en su gran mayoría para temas relacionados con la observación de nuestro planeta y las telecomunicaciones. Como curiosidad, señalar que sus velocidades orbitales coinciden con la de la Tierra, y orbitan a la altura del ecuador.
• Órbita de transferencia geosíncrona (OTG o GTO): Es una órbita que se usa para asistir a los anteriores.
• Órbita Altamente Helíptica (HEO): 56 satélites para comunicaciones de tipo radio por satélite y geodetección.

Problemas

Tener tantos satélites en órbita tiene muchas ventajas, pero no todos lo son, también hay problemas. Uno de los principales problemas generados por los que están en órbita es la basura espacial que se genera y que podría provocar que no se pudiesen lanzar nuevos cohetes. La basura espacial engloba todo tipo de objetos que están en el espacio, en la órbita terrestre, y que no tienen ninguna función útil asignada. Es decir, todo tipo de escombros provocados por la fragmentación pero también naves que no son funcionales, vehículos de lanzamiento que ya no cumplen una función, etc. Además, no se ha encontrado solución para limpiar este caos y se ha convertido en un tema de preocupación ya que encontrar remedio es muy costoso y complicado.

A Guardian le siguió Menut, un nanosatélite lanzado en 2023. En este caso su fabricación ha sido obra de Open Cosmos y está gestionado por el gobierno de Cataluña. La intención de este satélite es estudiar la Tierra desde el espacio para poder actuar mejor en la lucha contra el cambio climático.

La historia de los satélites españoles sigue adelante con nuevas incorporaciones y una mayor cantidad de satélites destinados a aumentar la presencia de España en la órbita. Uno de los últimos grandes proyectos en este sentido es el satélite Spainsat NG I, el cual se lanza con la intención de marcar un antes y un después en la historia de la industria espacial española.

Para que el lanzamiento de este satélite se lleve a cabo con éxito se ha contado, como es costumbre en los últimos años, con el servicio especializado que aporta SpaceX. La empresa de Elon Musk vuelve a ocuparse de llevar el satélite al espacio a través de uno de sus cohetes Falcon 9 que están revolucionando la industria aeroespacial. Este satélite está fabricado por Hisdesat, la misma empresa que tiene el control de la gestión y de toda la operación relacionada con el satélite. Como forma de marcar un hito tal y como indicamos, este satélite tiene unas dimensiones que superan todo lo lanzado con sello español hasta la fecha. Así, tiene 7,2 metros de altura y un peso de 6,1 toneladas.

El Spainsat NG I estará acompañado en la órbita por un segundo satélite de las mismas características. Son dos satélites en los que el Gobierno español ha depositado una cantidad de 1.400 millones de euros. Gracias a esta inversión el Gobierno se asegura disponer de dos de los satélites más avanzados de Europa. Su uso está a la altura de estas características y de su avanzado diseño. Así, se transformarán en dos satélites que harán que las Fuerzas Armadas dispongan de un sistema de comunicación totalmente seguro, privado y eficiente. Con estos lanzamientos, España confirma su apuesta por los satélites y por disponer de tecnología muy avanzada que les ayude a mantenerse a la vanguardia de las telecomunicaciones.